Vakantie Belize
Belize is het buitenbeentje van Midden-Amerika. Het land lijkt meer op de naburige Caribische eilanden dan op de omringende landen. De voertaal is Engels, het merendeel van de inwoners is creools en het heeft een 'coupvrije' geschiedenis. In het land heerst een heerlijke relaxte sfeer.
Belize is niet zo gemakkelijk te bereizen. Er zijn slechts twee verharde wegen en niet veel overnachtingplaatsen. Wel is het één van de beste duiklanden ter wereld en staan er prachtige ruïnes van de Maya's in de ongeschonden jungle vol exotische flora en fauna.
Waar ligt Belize eigenlijk? In tegenstelling tot wat veel mensen denken, ligt Belize niet in Zuid-Amerika of Afrika, maar in het hartje van Midden-Amerika. Het land ligt op een steenworp afstand van de Verenigde Staten, in de oksel van het Mexicaanse schiereiland Yucatán, ingeklemd tussen Mexico in het noorden en Guatemala in het westen. Belize ligt aan de Caribische (oost)kust van de Midden-Amerikaanse landengte.
Het is maar een klein landje. De oppervlakte meet circa 23.000 vierkante kilometer. De hoofdstad is Belmopan (circa 6000 inwoners), maar de grootste stad is Belize City met zo'n 60.000 inwoners.
Klimaat
Er heerst in Belize een subtropisch klimaat door de Caribische kustwind. Het is er daardoor altijd behoorlijk heet en vochtig. Koelte kan worden gezocht in de bergen of op de Cayes, waar een frisse zeebries waait.
De temperatuur aan de noordkust bedraagt maximaal 36 graden in de zomer en minimaal tien graden in de winter. De gemiddelde kusttemperatuur is 21 graden. Het binnenland is heter en vochtiger met temperaturen die boven de 38 graden kunnen uitstijgen in de heetste zomermaanden.
Gemiddeld valt er 130 centimeter regen per jaar, waarvan het grootste deel tussen juni en november uit de lucht komt. Belize is in het regenseizoen vaak het slachtoffer van woeste winden, maar de gevolgen van orkaan Mitch in oktober 1998 is het land goed te boven gekomen.
Inwoners
Belize telt circa 220.000 inwoners. De helft daarvan behoort tot de creolen (afstammelingen van slaven en baymen), dertig procent is mesties (afstammelingen van blanken en indianen), tien procent Maya en tien procent Garinagus (afstammelingen van slaven, Caribische indianen en Europeanen) die in 1802 in boomstamkano's vanuit Honduras in het district Stann Creek arriveerden.
Geschiedenis
De Maya's (circa 250-900 na Christus)
Diep in de jungle op het kalkstenen schiereiland Yucatán lagen de fabelachtige tempels en paleizen van de Maya-indianen. Het grote Mayarijk strekte zich uit over het gebied waar nu de landen Belize, Guatemala en delen van Mexico, Honduras en El Salvador liggen. Ten tijde van het middeleeuwse Europa hadden de Maya's de sterren al in kaart gebracht en waren ze meesters in de wiskunde. Tevens hadden zij een kalender. Dit is ons bekend, omdat zij, als enige volk op het Amerikaanse continent, een hiëroglyfisch schrift ontwikkelden. Met deze tekens konden ze hun gesproken taal volkomen uitdrukken. Helaas zijn er slechts vier boeken van boombast aan de fanatieke -en daarmee vaak vernietigende- bekeerlust van de Spaanse priesters ontkomen. Er zijn wel veel inscripties op muren, zuilen, zerken en potten over gebleven. Daarin werden belangrijke gebeurtenissen, zoals troonswisselingen, gevangenschap of offerandes en belangrijke jaartallen, vermeld.
Architectuur
Opmerkelijk is dat de Maya's technisch gezien in het Stenen Tijdperk leefden. Ze hadden niet de beschikking over metalen gereedschap, lastdieren of zelfs het wiel. Desondanks waren ze in staat uitgestrekte steden te bouwen in een zeer gevarieerde bouwstijl. Gestucte kalkstenen torens, paleizen en overheidsgebouwen waren het kenmerk. De tempels waren trapeziumvormig met indrukwekkende trappen. Deze architectonische erfenis is op spectaculaire wijze bewaard gebleven op diverse plaatsen, zoals Tulúm, Palenque, Chichén Itza (Mexico) Tikal (Guatemala), Copán (Honduras) en Altun Ha, Xunantunich en Lamanai (Belize).
Ineens voorbij
De Maya's leefden al rond 2600 voor Christus. De klassieke periode, van de meer geavanceerde beschaving, begon echter pas rond de derde eeuw na Christus. Deze periode bereikte z'n hoogtepunt tussen de zesde en de achtste eeuw na Christus. Deze bloeiende periode was echter ineens voorbij. Er zijn een heleboel theorieën die dat proberen te verklaren; overbevolking, oorlog, opstand van de boerenklasse, diverse natuurrampen. De Maya-beschaving begon langzaamaan haar sporen te verliezen en rond de veertiende eeuw was het einde in zicht. Toen de Spanjaarden kwamen, verkeerden de Maya's in, wat nu heet, 'de postclassicistische periode'. Er waren nog slechts wat losse stadstaatjes over en vele steden waren overwoekerd door de jungle. Door dit gebrek aan samenhang konden de Spanjaarden gemakkelijk voet aan wal zetten en zich het land toe-eigenen. Zodoende kregen zij in het midden van de vijftiende eeuw het gehele gebied in bezit.
Niet uitgestorven
De Maya's zijn niet uitgestorven. Inmiddels leven er zo'n zeven miljoen afstammelingen verspreid over Midden-Amerika. Ze hebben gedurende de vijfhonderd jaar onderdrukking en invloed van andere culturen toch hun eigen karakter weten te behouden.
Spanjaarden
De Spanjaarden hadden het grondgebied van Belize dan wel snel in bezit, ze vonden het niet echt waardevol. Hoogstens om er hout te halen dat voor een bepaalde kleurstof werd gebruikt. Die losse houding zorgde ervoor dat Engelse en Schotse piraten er gedurende de zeventiende eeuw hun gang konden gaan. Toen de piraterij niet meer lucratief was, gingen veel piraten werken in de houtindustrie aan de kust. Deze houthakkers noemden zichzelf Baymen . Zodoende had Belize dus al sterk Britse sympathieën. Toen een Brits leger in 1798 de Spaanse Armada van Saint George's Caye verjaagde, was Belize bevrijd van de Spanjaarden. In het jaar dat de Verenigde Staten verwikkeld waren in de Burgeroorlog (1862), verklaarde Groot-Brittannië het land tot kroonkolonie: British Honduras werd de naam.
Belize
Na de Tweede Wereldoorlog ging het slechter met de economie. Dit leidde tot het verlangen naar onafhankelijkheid. Er werden democratische politieke partijen en organisaties opgericht. In 1973 werd de naam Belize aangenomen. De volledige onafhankelijkheid werd werkelijkheid in september 1981.
Wispelturig
Tijdens de wispelturige jaren tachtig bleef Belize stabiel en pro-Verenigde Staten. Dit was voor een groot deel te danken aan de grootscheepse hulp van de Verenigde Staten. In 1992 erkende de nieuwe Guatemalteekse regering Belizes territoriale integriteit. Het Britse garzoen werd in 1994 teruggetrokken. Belize heeft nu een legertje van slechts 550 soldaten.
Flora en fauna
Belize bestaat voornamelijk uit tropisch laagland en moerassige vlaktes. Tweederde is bedekt met jungle, de rest is landbouwgrond, struikgewas en moeras. In het westen prijken de Maya Mountains, die bijna een hoogte van duizend meter halen. Dertig kilometer van de kust ligt het op één na grootste koraalrif ter wereld waar prachtige vissen te bewonderen zijn. De tropische bossen bieden onderdak aan heel wat exotische dieren. In de jungle leven dieren als:
de jaguar , de poema, de wilde tijgerkat, de armadillo, de tapir, de krokodil, de toekan, de papegaai
Mountain Pine Ridge
Dit tachtig hectare grote bosreservaat in het westen van Belize is een indrukwekkend, ongeschonden bergland met watervallen. Het wemelt er van de wilde orchideeën, papegaaien, toekans en andere exotische flora en fauna. De ruige bospaden zijn in het natte seizoen vaak moeilijk te betreden. Het gebied is wel uitstekend voor degenen die het te voet, te paard of per kano willen ontdekken. Excursies naar het regenwoud kunnen worden gemaakt via de Medicine Trail (een regenwoudpad langs geneeskrachtige planten). Andere bezienswaardigheden hier zijn de Chechem Ha Mayan Cave (een recentelijk ontdekte Maya-grot), Caracol (een reusachtige, ongerestaureerde Mayastad die is omgeven door de jungle) en de Hidden Valley Falls (een 300 meter hoge, zilveren waterval die een mistige vallei induikt).
Crooked Tree Wildlife Sanctuary
Dit reservaat is ideaal voor vogelliefhebbers. Langs de rivieren, moerassen en lagunes tussen Belize City en Orange Walk Town, verblijven tussen november en maart enorme zwermen trekvogels.